Оставшись один, воин окинул поле боя внимательным взглядом. По поляне словно прошёлся сумасшедший мясник. Отрубленные головы и руки валялись в ужасающем беспорядке. Забрызганная густеющей кровью трава скользила под ногами. Отовсюду слышались тихие стоны и громкие стенания.

Подходя к каждому раненому, воин спрашивал:

– Что выбираешь: смерть или жизнь?

Если слышал в ответ проклятия, протыкал печень и шёл дальше, не оглядываясь на обречённого на мучительную агонию глупца. Если мольбу о пощаде – забирал оружие, забрасывая его в заросли, и оставлял просителя в покое. Если просьбу о смерти – добивал «ударом милосердия», вонзая клинок в сердце.

Воздав каждому по делам его, воин вытер клинки носовым платком, разложил всё по ножнам, и только тогда обратил мерцающий затухающим зелёным огнём взгляд в сторону группы пленников, жмущихся друг к другу под сенью раскидистого ильма. Здесь находились все уцелевшие с разграбленного обоза. В основном погонщики волов и бедолаги торговцы. Не говоря ни слова, разрезал путы, подобрал свою котомку и направился к дороге.

– Эй, постой! – понеслось ему вслед. – Назови своё имя, чтобы мы знали, кого благодарить!

Пренебрежительный или равнодушный, спаситель даже не оглянулся на благодарственные голоса.

Один из спасённых, невысокий стройный юноша, одетый, несмотря на тёплую погоду, в широкую шерстяную накидку поверх рубашки с широкими рукавами, едва освободившись от верёвок, бросился вслед уходящему. Когда он приблизился на несколько шагов, воин, не оборачиваясь, обронил:

– Мне не нужны спутники.

Юноша придержал шаг, но не остановился.

– А слуга вам нужен?

– Нет, – и добавил после небольшой паузы: – Разве что ты постель будешь мне согревать холодными ночами.

Голос прозвучал насмешливо.

На щеках юноши появился лёгкий румянец. Но, нахмурившись и сжав зубы, он процедил:

– Я готов на всё, если вы исполните мою мечту…

Воин остановился и медленно обернулся. Синие глаза пристально посмотрели на собеседника сквозь прятавшие их в сумрак тёмные пряди.

– Скажи мне, что ты хочешь, – вкрадчиво произнёс. В расширившихся зрачках вспыхнули зелёные искорки.

– Я хочу стать таким воином, как вы!

Глаза смотрели холодно, изучающе.

– Таким, как я, тебе не стать никогда. Во всяком случае, не при этой жизни, – усмехнулся краешком губ.

– Тогда, хотя бы таким, как «меченые».

Воин помолчал, словно обдумывая просьбу.

– Что ж… Это возможно. Что дашь взамен?

– Дать? – растерялся юноша.

– Да. Чем заплатишь за обучение?

– У меня ничего нет, – ответил уныло.

– Неправда. У тебя есть свобода, и есть тело. Чем из этих двух ты готова расплатиться?

Глаза юнца широко распахнулись:

– Как вы…

– От меня невозможно ничего скрыть, – усмехнулся мужчина. – Ни тело одеждой, ни мысли волосами… Разве ты ещё не понял, кто я?

В зрачках полыхнуло настоящее зелёное пламя, осветившее даже скрывавшие глаза пряди. Юница невольно попятилась. Но тут же с достоинством выпрямилась и смело посмотрела в зелёное мерцание.

– Так даже лучше… Ради исполнения мечты, я готова служить и демону!

Воин довольно улыбнулся.

– Тогда, заключим сделку?

Девушка протянула руку для пожатия.

– Это не так просто, как ты думаешь. Мы обменяемся клятвами на крови. Ты уже решила, чем пожертвуешь?

– Свобода – единственная ценность, что у меня есть… Пусть будет тело… – опустила глаза девушка.

Мужчина протянул руку и притронулся кончиками пальцев к бледной щёчке, с которой сошёл недавний румянец смущения.

– Не переживай так. Я буду обращаться с ним очень бережно.

В голосе демона звучала откровенная ирония.

Глава вторая

«Я знаю хорошее местечко, где нам никто не помешает», – заявил Санхаэль.

Глядя на уродливые замшелые исполины, напоминавшие сказочные чудовища, Этси невольно жалась ближе к спутнику. Мрачный полумрак, царивший под непроницаемыми сводами, и гнетущая тишина, которую только подчёркивал монотонный гул колеблемых ветром крон, навевали тревогу и уныние. Куда демон её завёл? Местечко походило на преддверие Преисподней, а не на лесные дебри Вудхила.

А когда на деревьях начали появляться истлевшие тела в ошмётках высохшей кожи и сопревшей одежды, таращившие безглазые орбиты и скалившие в чудовищных ухмылках зубы, девушка и вовсе упала духом.

Когда деревья начали расступаться, Этси немного взбодрилась, пока не увидела мутные неподвижные болотные воды. Но Санхаэль, подхватив её на руки, спокойно ступил в воду. Шагая уверенно, словно посуху, он пересёк трясину и вышел на каменистый остров, в центре которого вздымались испещрённые отверстиями скалы.

Здесь, у арки, напоминающей вход, в массивном кресле, похожем на трон, восседал безголовый мертвец. В костистых руках он держал череп с остатками пергаментной кожи, выглядевший особенно отвратительно.

Демон дружески похлопал мертвяка по плечу, отчего у того отвалилась рука, и молвил с усмешкой:

– Вот и свиделись, капитан. Надеюсь, вы хорошо охраняли свой дом?

– Это кто? – полюбопытствовала Этси с невольной дрожью в голосе.

– Капитан Круллбист. Слышала о таком? А падаль на деревьях – его люди.

– Капитан Крулл? – изумилась девушка. – Да, слухи о его делах доходили и до наших мест. Когда он исчез, говорили, что банда подалась в другие края, так как тут за ними гонялся какой-то демон… – Этси примолкла на мгновение и с восхищением взглянула на спутника. – Это вы?..

Санхаэль в ответ лишь загадочно улыбнулся.

Едва обосновавшись в пещерном городке, демон оставил девушку одну.

– Ты тут приберись, а я в ближайшее селение за припасами. Это логово станет нашим пристанищем на следующие несколько лет, – приказал, уходя, даже не присев после долгой дороги.

Этси старательно взялась за работу. Сделав из бурьяна веник, смела всю паутину в нескольких самых лучших помещениях, по-видимому, бывших капитанских апартаментах. Вымела сор, выбила пыль из гобеленов и покрывал, проветрила постели, перемыла утварь… Время за работой летело незаметно. Вот и вечер наступил, а Санхаэль не возвращался. В пещерах темнело быстро. Этси зажгла свечи и несколько фонарей, чтобы разогнать зловещую тьму. Казалось, с приходом ночи скальный городок заполонили призраки погибших вальдо. Непонятные, а оттого пугающие звуки будоражили воображение. И хотя девушка была не робкого десятка и за свою короткую жизнь повидала и более страшные вещи, чем пустой пещерный город, но всё же ей стало не по себе. Закрывшись в одной из комнат, поставив возле кровати несколько светильников, залезла под одеяло и замерла, чутко прислушиваясь к заунывному свисту, потрескиваниям, шорохам и гулким перекатам, эхом разносившимся по пустым коридорам.

Санхаэль вернулся через три дня. Верхом на местной лошадке, ведя в поводу ещё одну, гружённую тюками, мешками и корзинами.

– Ну, как, освоилась? – спросил, как ни в чём не бывало.

– Да я чуть не поседела от страха! – высказала своё «фэ» Этси. – Мне кажется, тут водятся привидения.

– Глупости, – отмахнулся демон. – Сколько живу, ни одного ещё не встретил. Привидения водятся в голове. Вот уж не думал, что ты такая трусишка. А ещё «меченой» мечтаешь стать.

– Я не трусиха! – обиделась девушка. – Но это место, правда, странное. Сами увидите.

– Поверь, когда-то я изучил его вдоль и поперёк… Здесь попрощалась с телом не одна загубленная «упырями» душа. Если они и остались привязаны к этому месту, то я их не встретил. И они меня не беспокоили.

– С руки им беспокоить демона… – пробормотала Этси под нос. Но Санхаэль услышал.

– Я добрый демон и душами не питаюсь, – рассмеялся. – Мне больше нравятся тела: мягкие, податливые, гибкие… Желательно, женские.

Девушка шутку не оценила. Даже не улыбнулась в ответ. Она понимала, на что намекает демон. Он поклялся заботиться, оберегать, защищать и обучать воинскому искусству. Она же отдала своё тело в полную власть его. Нетрудно догадаться, зачем оно понадобилось. Женщина нужна мужчине для удовольствия, будь он хоть демон, хоть ангел. Правда, до сих пор Санхаэль не предъявлял ей претензий. Даже намёков не делал. А тут сказал почти открытым текстом. Этси не дура. Она всё поняла. Настал час платить по счетам.